La misurazione dei volumi polmonari rappresenta la prima e più semplice indagine di funzionalità respiratoria. La spirometria è il test più usato in medicina per lo studio della funzionalità respiratoria. Si tratta di un esame della funzione respiratoria che si esegue con l'ausilio di uno strumento chiamato spirometro. L'indagine è molto semplice, per nulla fastidiosa e richiede solo una modesta collaborazione da parte del paziente che deve eseguire delle manovre respiratorie mentre è collegato con la bocca allo spirometro.. 

La spirometria consiste nella misurazione della quantità di aria che il polmone utilizza nella respirazione e nella misura dei flussi dell’aria durante la respirazione forzata confrontando i risultati con uno standard noto, in funzione dell' etnia, dell' età, del sesso e della altezza del soggetto.  Attraverso un'unica manovra, non vincolata al tempo e di facile apprendimento, si ottiene la misura, altamente riproducibile, di una serie di volumi di aria mobilizzabili, inspirati ed espirati, che stimano la capacità ventilatoria, sia in che espiratoria, di un individuo. (Prof. Claudio Tantucci). La spirometria è un esame che, se eseguito alla comparsa dei primi problemi di tipo respiratorio o ai primi sospetti di una patologia respiratoria (soprattutto in soggetti allergici o  a rischio per storia di fumo,attivo o passivo, o esposizione ad inquinanti lavorativi/ambientali), è in grado di fornire dati di notevole rilevanza, Rappresenta inoltre l'esame più importante per quanto riguarda la diagnosi di asma, di BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) e di altre patologie polmonari. Inoltre risulta utile per  la diagnosi differenziale tra asma e BPCO e per identificare  strategie terapeutiche più mirate (e valutarne gli esiti nel tempo). Ripetere la spirometria in diverse occasioni cliniche (in presenza e in assenza di sintomi) può permettere di confermare la diagnosi di asma, quando si osservi una ampia variabilità nel tempo nella presenza e nel grado di ostruzione bronchiale, concordante con la presenza o meno dei sintomi.

Quanto detto vale anche per  l'età pediatrica, ma un aspetto ulteriore va considerato in infanzia:  la spirometria appare insostituibile nel valutare una possibile riduzione della crescita respiratoria in soggetti con storia di prematurità (attenzione, non solo nella "severa" prematurità, ma anche nei late pre-term! Il termine “late preterm” definisce i nati tra le 34 e le 36 settimane di età gestazionale. Questa popolazione presenta maggiore morbilità e mortalità rispetto ai nati a termine, in quanto risulta fisiologicamente e metabolicamente meno matura, anche se spesso presenta un peso alla nascita paragonabile a quello dei nati a termine) , broncodisplasia, esposizione a fumo durante gravidanza o in età prescolare, severe bronchioliti, polmoniti nei primi anni di vita, respiro sibilante prescolare-asma; infatti tali situazioni possono comportare una ridotta funzione respiratoria in età adulta, noto fattore di rischio per BPCO (anche in assenza di fumo attivo!). Recenti studi hanno infatti evidenziato che circa la metà dei casi di BPCO hanno una chiara origine pediatrica ( con ovvio peggioramento in presenza di tabagismo e/o esposizioni lavorative a rischio...)

TEST REVERSIBILITA'

La spirometria consente anche di valutare la reversibilità dell’ostruzione delle vie aeree. Il test di reversibilità si esegue mediante somministrazione di salbutamolo (un farmaco broncodilatatore) per via inalatoria in 4 dosi successive da 100 mcg (spray con spaziatore), ripetendo la spirometria dopo 15 minuti. La risposta al broncodilatatore si considera positiva quando si osserva un incremento del FEV1 e/o della FVC (principali volumi dinamici) di almeno 12% e di almeno 200 ml rispetto al relativo valore basale (in età pediatrica è sufficiente la presenza di una di queste risposte risposte al BD) . È bene tener presente che è possibile riscontrare una significativa bronco-dilatazione anche in assenza di ostruzione al flusso aereo. È consigliabile ripetere il test anche a successivi controlli , quando sia necessario confermare la diagnosi di asma o per evidenziare pazienti con persistente reversibilità post BD,  un gruppo sicuramente più "aggressivo", in quanto meno responsivo alla terapia di fondo.